冷库的定义是用人工创造与室外温度或湿度不同的环境，针对烟草、药品、食品、化工原料、乳制品、肉类、水产、禽类、绿植、果蔬、饮料、花卉、茶叶、电子仪表仪器、酒精饮料等半成品及成品的恒温恒湿贮藏。冷库一般用于运输港口和原产地附近，与冰箱相比较，有共同的制冷原理，但是冷库制冷面积更大，在19世纪末，冷库始终是物流业的重要组成部分。
冷库大多有制冷机制冷，利用氨或氟里昂作为冷却剂，在低压和膨胀阀控制条件下蒸发，吸收贮藏库内的热量，从而降低室内的温度。压缩式冷藏机，由冷凝器、压缩机，节流阀和蒸发管制冷四大件组成。蒸发管装置的方式又可分直接冷却和间接冷却。直接冷却将蒸发管安装在冷藏库房内，液态冷却剂经过蒸发管时，直接吸收库房内的热量而降温。间接冷却是由鼓风机将库房内的空气抽吸进空气冷却装置，空气被盘旋于冷却装置内的蒸发管吸热后，再送入库内而降温。空气冷却迅速，库内温度较均匀，还能将贮藏过程中产生的二氧化碳等有害气体带出库外。